Предшественники рыцарей
В средневековой Европе кавалерия властвовала на поле боя. Впрочем, ведение боя верхом, которое характерно для рыцарей, пришло в Европу с Востока. Кочевники приручили лошадей в степях Центральной Азии еще пять тысяч лет назад, но долгое время не ездили на них. Известно, что впервые люди начали сражаться верхом три тысячи лет назад. Первыми конными кочевниками, о которых нам известно, были скифы. Они настолько успешно вели бой конными, что соседним народам тоже пришлось научиться ездить на лошадях.
Спартанский гоплит
Доспехи, шлем и щит греческой тяжелой пехоты обычно делались из бронзы, но самый распространенный материал для доспехов, защищавших верхнюю часть тела, назывался линоторакс. Он изготавливался из нескольких слоев проклеенной льняной ткани. Греческая армия почти полностью состояла из пехоты, которая во время битв строилась в плотный боевой строй - так называемую фалангу. Тяжелая кавалерия начала активнее использоваться только в войнах Александра Македонского против азиатских народов.
Античные предшественники
Две тысячи лет назад обширными просторами Европы, Северной Африки и Западной Азии правила Римская империя. Власть ее казалась вечной - настолько непоколебимым было могущество Рима. Но миграция конных кочевников разрушила римскую идиллию. В период с 370-го по 450 год пределы империи непрестанно подвергались нападению грозных гуннов. Хотя смерть легендарного вождя гуннов Аттилы положила конец их набегам, напор других варварских народов, таких как готы, вандалы, алеманны и франки, в 476 году привел к падению уже ослабленной Западной Римской империи.
Сарматский тяжелый кавалерист
В армиях некоторых древних народов, таких как парфяне и сарматы, тяжелая кавалерия играла важную роль наряду с легкой пехотой, вооруженной луками. Лошадь и всадник были с головы до ног покрыты доспехами, сделанными из кожи, бронзы, а позднее - железа, руки и ноги всадника были защищены железными пластинами, а места их соединений - кольчугой. Кроме лука важным оружием были длинное копье, меч, боевой топор и булава. Копируя этих всадников, римляне создали своих тяжеловооруженных кавалеристов, известных как клибанарии.
Римский легионер
У римских тяжелых кавалеристов были кирасы, сделанные из соединенных между собой колец или железных пластин, и железные шлемы. Они считались самым мощным подразделением римской армии и лучшими бойцами в древней Европе. Но все же кавалерия у римлян играла вспомогательную роль. Из народов, населявших Римскую империю, искусством верховой езды лучше всех владели кельты и готы. Кельты также славились своими искусными кузнецами, делавшими изящные железные доспехи и длинные прямые мечи.
Всадник на римских играх
Римская кавалерия регулярно устраивала зрелищные конные игры, на которых всадники показывали свои умения. Во время поединков на соперниках были шлемы-маски, доспехи с узорами и металлические подножья, надевавшиеся на голени. В руках они держали ярко отделанные щиты и пики с головой дракона. На морде и груди лошадей тоже были доспехи. Римские всадники сражались тупыми копьями, как и рыцари на средневековых турнирах.
Византийский тяжелый всадник
Византийская армия использовала в битвах и древнегреческие, и римские, и восточные тактики. Были у византийцев и конные солдаты в тяжелых доспехах - клибанофоры. Но, в отличие от рыцарей Западной Европы, они не отказались от использования лука.
Владычество варваров
Римская империя гарантировала мир и стабильность на своей территории, и после ее падения Европу охватил хаос. Междоусобные войны феодалов и возникновение варварских королевств стали отличительными чертами Средних веков. Римские дороги без присмотра пришли в негодность, и путешествовать без лошади стало практически невозможно. В это время конные воины, которые прежде были на вторых ролях, показали, на что способны. Первыми перемену в соотношении сил использовали лангобарды - «длиннобородые». Эти древние германцы заняли значительную часть Южной Европы благодаря своим всадникам.
